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第四章 皇塘荆祠(第1页)

蒋兴到何家庄第三个年头了。

他垦荒种地,精耕细作,人勤地不懒,连年增产,除了田赋口粮,余粮卖了百余两银子。蒋兴和义父商量盖新房,老房子不动,在晒场前面盖三间七架头庭屋,义父赞同,说先买砖瓦木料,料备齐了就动工。

离村子近的砖瓦窑有三个,一个在镇北二里的居桥头,一个在镇西三里的青墩村,还有一个在镇南一里的塘南村。这一天,天气不错,风和日丽,蒋兴吃了早饭先去了居桥头,从田间小路穿过去也就一里多路。窑场上堆着三窑的砖瓦,黑压压一片。蒋兴向脸黑如炭的窑头打听价格,他不屑地瞥了蒋兴一眼说:“别问价,不卖!”

“怎么不卖?”

“荆家祠堂扩建,货都订走了,不让外卖。”

蒋兴转身回家,烧饭做菜,吃了午饭再往青墩村。窑场上也堆满了刚出窑的砖瓦,带着窑灰和余温,也带着浓浓烟火气味。情况相同,说荆家祠堂打招呼了,一块砖一片瓦都不敢卖。蒋兴与窑头商量:“我要不了多少,能不能卖一点?”

“你不怕荆家祠堂,我怕!”窑头连连摇头,头发中的黑灰不停地往下落。

有一个没买到砖瓦的中年汉子抱怨道:“他妈的,真是力大称王,屌大逞强,族大欺人!”

蒋兴心怀侥幸前往塘南村,塘南窑在芦塘东南,芦塘是皇塘最大的河塘,面积有千亩上下,芦苇滩九十多个,占了水面的一半。站在高高的塘堤往塘里看去,一望无际的清水和绿苇,不知是苇在水中,还是水在苇中,二者纵横交错。风乍起,澎湃的绿浪在阳光下时深时浅,小船时隐时现,鸟儿时起时落,景色十分美丽。人们传说,皇塘原来叫吴塘,朱元璋打仗时来到此地,为塘中美景所吸引,欲在此建都,只因一件事,改了主意。他看到一个放牛娃,问他:“为什么打雷时,人们先看到光,后听到声音?”放牛娃回答:“人们的眼睛长在耳朵前面,当然眼睛先看到光,耳朵后听到声音。”朱元璋发现几个大将都没能回答的问题,一个放牛娃居然答出来了,觉得当地人太聪明不好统治,便改了主意,把都城建到南京去了。朱元璋当了皇帝,当地人为了纪念他来过此地,遂将吴塘改为皇塘。

蒋兴跑到塘南窑场,情况相同,回答一样,荆家祠堂把两年的货都订走了,块砖片瓦都不卖。蒋兴有些气愤,又有些沮丧,转身回家。走到街西头荆家祠堂门口时,他决定进去看一看,问问祠堂何时扩建,若暂时不动工,窑场能否先卖点砖瓦给他家。

荆家祠堂是镇上最大的建筑群,规模宏大,气势雄伟,远看就像一座宫殿。祠堂正门上方是“荆家祠堂”的匾额,两边有对联“荆枝叶茂,汉水流长”。里边正房三进,每进各为三十间;前两进是高大庭屋,后一进是楼房。中进大堂有“忠孝节义”、“节并常山”、“五马清风”三块匾,堂后设立祖宗的牌位;东西两边建有大花厅、议事厅各十间;往东还有大院,建有学塾馆、武馆、厨房、仓库、宿舍,还有两座砖角楼。前院两侧植有银杏,后院内种着丹桂、翠柏,祠后还有面积数十亩的花园,园内有多种花木异草,建有假山池塘。

蒋兴听义父说,丹阳最富的是东乡,即皇塘、导士、蒋市三个乡,土地肥沃,官僚富户众多;其中最富、最有权势的是皇塘荆家、导士张家、蒋市贺家,历史上出过不少进士和大官。张家明代出过大学者张存,朱元璋为张家题有“理学名儒”的牌匾,张家因此傲视荆贺两家,说:“荆家祠堂贺家坟,不如张家一块匾。”荆家贺家也不买张家的账,双方常有龃龉争斗。

走进祠堂,远处传来学塾里和尚念经一般的念书声,近处有练拳习武的叫喊声,二、三十个家丁身穿黑色练功服,腰扎宽带,吆五喝六地舞刀弄棒。在东厢房门口,一个上眼皮下垂的矮个儿家丁拦住了蒋兴,凶巴巴地问:“有事吗?”

“找荆族长问个事。”

“他不在!”

“别的管事也行。”

“问他吧,他是宗相。”家丁指着廊上走来穿着府绸长衫、拄着龙头拐杖的老头说。

蒋兴迎上前去打了招呼,说了想买砖瓦的事,老头不耐烦地用拐杖敲敲地上的方砖,说:“祠堂不动工谁也别想!荆家想盖房的人家不少呢,等荆家没人买了再说!”

蒋兴碰了一鼻子灰,有些气恼也无法发作,在当地,知县也要让荆家三分,荆家祠堂千亩公田长期不交田赋,县里毫无办法,他想起舅舅的话:“人生除了生死是件大事,所有的事情都是芝麻小事,别为芝麻小事生气耗力气。”他骂了句“娘个必!”心里痛快了一些,便大步往祠堂北门走去。

出了北门便是皇塘东西长街,有一里路长,中间还有一条横街,街道两边商铺众多,逢二逢七集市,人头涌动、熙熙攘攘、很是热闹。街西口有一座石牌坊,是乾隆十二年为旌表王氏夫死守节不改嫁、孝老养孤而建。坊上石额镌刻“圣旨”二字,两旁石柱刻有对联“树之风声,千载青篇埀女朝;表阙宅里,九重丹诏前龙光。”石牌坊往西是菜地,再往北又路过了大坟园。

蒋兴走到大坟园路南中间时,隐约听到坟地里传来“哎呦、哎呦”的叫唤声,他心里一惊,停下脚步故意大声咳嗽了一下,里边传出了叫声:“来人啊,救救我!”

蒋兴睁大眼睛、踮起脚往里看,朦朦胧胧尽是杂树、乱草和坟头,看不到人影,呼救声再次响起,他有些头皮发麻,壮着胆子拨开灌木杂草往里走。在一个圆形的大坟堆前,一张芦苇上蜷缩着一个中年汉子,身穿灰布长衫,脸上血肉模糊,衣服上沾着不少泥土和血迹,双手捂着肚子。蒋兴扶他坐起,问他是哪里人?何以至此?那人断断续续说出了原委。原来他是导士首富张加鲲的侄子张三旺,经营木材生意,曾卖了一船木材给荆家祠堂,三年了欠账还没收回,这次来此地讨债,双方发生了口角动起手来,他寡不敌众,被打得昏死过去。荆家家丁以为他死了,用芦苇一卷扔进了大坟园,不知过了多久他被野狗拱醒了。

“先生,麻烦你到居桥头送个信,我大姨夫赵庆荣家住村西头,让他来救我。”

蒋兴说:“居桥头不远,我送你去吧。”说着,他扶起伤者,一手搂腰,一手抓住对方的手搭在自己的肩上,一步步走出坟地,前往居桥头村。

半个月后的一天上午,蒋兴正在屋里编草帘子,忽然听见门外人生嘈杂,正想起身去门口看看,荆家祠堂的几个家丁已经涌入门内。一个高个的家丁手指戳着蒋兴鼻子厉声问:“你是蒋兴?”

“是,怎么啦?”

“怎么啦?你胆大包天干坏事,到祠堂说话!”三个人上前,两个人分别抓住两个胳膊,一个人抓住后衣领,按住脑袋就往外推。

义母从里屋出来大声问:“是知县让抓的么?”说着就冲上去拉蒋兴的衣服,被一个矮个儿家丁一推,一屁股坐在地上。

蒋兴大怒,说:“你们欺负老人算什么本事?”

“别废话!”高个子家丁对着蒋兴的左腮就是一拳,蒋兴觉得牙齿像动了根子一样疼,鲜血从嘴角往外流,他用舌头舔舔咽进了肚子。

祠堂的议事厅,中间是一张大长条桌,桌子周围是黄檀木太师椅,靠墙还有十几张方凳。荆氏宗族除了族长,其他管事的各房房长都在,有的神情紧张严肃,有的嬉皮笑脸。有一个人双臂交叉抱胸,似乎心事重重,嘴唇紧闭不说话;有一个人靠在椅上双腿舒展,和旁边人谈去常州嫖娼的事;旁边人左手抚摸脸颊和下巴胡须,右手伸出大拇指;还有几个人在说赌钱的事;没人说族长被绑的事。前天晚上族长被人绑架,今日上午茅山山匪派人送来一封信,让荆氏宗族拿五千两银子去赎人,五天不去赎人就撕票。族长荆德明不在,宗相荆祥福主事,他身体粗壮、长脸、络腮胡子、人凶、说话快嗓门大。他很是忧郁恼火,族长荆德明被绑架,要派人前去赎人,管事的几个人只同意出一千两银子,他问了几个人,谁都不敢去,担心银子不够数,人去了也被关在山上当人质,山匪可以要更多的钱,要是钱送得少,土匪可能要杀人质。他想来想去决定找个替死鬼,那就是让蒋兴去,刚好抓住了他救张三旺的事情,有了惩罚他的理由。他看到好几个人在交头接耳,用拳头把桌子捶得“嘭嘭”响,怒气冲冲地说:“族长被绑了,你们还不急,说什么屌事呢?”

屋里安静下来,有人睁大眼抠鼻子,有人张开嘴露出上面的黄牙齿,有人伸出舌头表示关切,荆祥福对着门口喊:“把蒋兴带进来!”

蒋兴被扭着胳膊推进屋里,头还被按着,脖子酸疼,胳膊像被扭断了一样,他大声责问:“我犯什么罪了?凭什么抓我?”

“你通匪!”背后一人推了他一下吼道。

蒋兴被绑难受,欲挣开双手,肩背又挨了两拳头,荆祥福让家丁放了手,宗库荆德亮晃动着腿说:“你救了导士的张三旺,张三旺你认识吧?”

“我原先不认识他,那天从大坟园经过,听到他喊救命,他伤得很重,我总不能见死不救,怎么啦?”

“荆族长被茅山土匪绑了,导士张家原先就和茅山土匪来往,这次肯定是张三旺买通茅山土匪报仇,你不救张三旺,就不会有事!”

“你们得问问导士张家,别搞错了,我救人倒惹祸上身了。”

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